崇祯十一年十月初一，深夜。
承乾宫内，崇祯正在批阅文书。周皇后在右铺纸研墨，田贵妃在左小心地喂着崇祯鹿血大补汤。两嫔妃一个端庄秀丽，一个美貌多才，各有韵味。
每天送进宫来的各省奏折、塘报、军情密折如雪花般落在御案上，崇祯看得有些烦了，就叫秉笔太监王承恩把奏疏和塘报念给他听，自己口述，由周皇后替自己拟旨。
不过崇祯这朝奇葩官员是真的多，比如兵部主事沈迅，上疏奏陈边务，说什么“以天下僧人配天下尼姑，编入里甲，三丁抽一，朝夕训练，可得精兵数十万”，简直荒唐至极，弄得崇祯苦笑不得。
王承恩又拿起一奏折，字正腔圆地念道：
“臣礼部主事张琦谨奏为恭报，时闻大同瑞雪初降，十月之雪，贵如珠玉，此乃太平祥瑞之象，来年必定五谷丰登，全赖圣上励精图治。臣斗胆做诗一首：雪一寸两寸三寸，明天四寸五寸六寸......”
“张琦？”
崇祯飞快思索，历史上李自成进北京后清点投降官员，竟然发现十来个已经剃了光头的，这张琦就在其中。他们原本是想扮作和尚逃跑的，听说李自成要招降，便又厚着脸皮回来做官。
张琦由于年纪比较大，几个同行官员不想带着他一起，急得他连声呼喝“无弃故人，老夫尚可扬尘舞蹈”，生怕那几个官员丢下他。
李自成征战半生，还未见过如此不知廉耻的，当下令人将张琦等剃发官员的腋毛、阴毛、腿毛全都拔干净。最终，张琦、赵玉森、王孙蕙等投降官员尽数死于刘宗敏“拷饷”之中。
想到这里，崇祯怒骂一声：“我呸！臭不要脸的贱骨头！”
天子一怒，整个承乾宫，上到周皇后，下到宫女太监，都是齐刷刷跪下，提心吊胆地，连大气儿都不敢出。
“陛下息怒，不要与此等酸臭儒人一般见识。”
周皇后劝了一句，她虽身材瘦小，却端庄贤惠，素识大体。如今城外战事吃紧，她深知崇祯烦躁忧虑，却不敢向自己夫君问关于战事的一个字。
这是祖宗家法，后宫嫔妃禁止干涉国事。没有办法，周皇后只能以妻子身份关心丈夫。
她从田贵妃手中抢过鹿血大补汤，小心地递到崇祯嘴边，关切地说道：“这是太医院太医专为陛下做的，对补精血有奇效，还请陛下以龙体为重。”
这鹿血汤腥红一片，又加了枸杞、人身、鹿茸，腥臭无比，但为了自己过度透支的身体，崇祯还是捏着鼻子将碗中鹿血汤一饮而尽。
“陛下，喝点新进的龙井漱漱口。”田贵妃争宠似的从旁边一张紫檀木茶几上端起碧玉杯，轻轻嘘口热气，故作娇羞地喂崇祯喝茶。
周皇后瞥了田贵妃一眼，她表面虽波澜不惊，内心早已翻江倒海。
田贵妃善于察言观色，巧舌如簧，棋书画无所不通，刺绣烹饪样样精熟。自入宫后深得崇祯宠爱，也愈发骄傲放纵，甚至连自己这个皇后都不放在眼里。
崇祯心不在焉地喝过几口茶，起身刚伸了伸手，周皇后立马向前一步，帮其整理好衣冠。经过多年与崇祯的相处，她已经能根据崇祯的任何轻微动作行事，完全合乎崇祯的心意。
崇祯挽了挽衣袖，威严地低声说：
“起驾，去文华殿！”
......
文华门外，正站着两人。一人将近五十，中等身材，两鬓和胡须依然乌黑，双眼炯炯有神，正是兵部尚书杨嗣昌。
一人身材魁梧，没有胡须，年纪虽在四十多岁，但由于保养得好，面色红润，看起来只有三十多岁，正是勤王兵马总监军高起潜。
一个是看似对崇祯忠顺的奴才，一个则被崇祯认为是自己的股肽之臣，深具谋国之能。
杨嗣昌拱了拱手，小声问：“高公，皇上意思如何？到底是战是和？”
高起潜凑近他的耳朵小声嘀咕说：
“依咱家看，皇上满心急着要和，就是担心落一个向敌求和的骂名，尤其怕那些多嘴言官议论，被天下所笑。杨阁部，待会见到皇上，你千万不要对皇上说外边已经在议论纷纷。”
杨嗣昌微微颔首，道：“那些酸腐言官本兵是不怕的，空谈误国之辈而已。只知结党营私、沽名钓誉，哪里知道皇上的苦衷！”
他忽然想到了什么，压低声音道：“就是卢建斗，此人向来忠义，皇上令他总督天下援军，如今正统领宣府、大同、山西兵马入京驰援。若他不赞同议抚，恐议和之事难为。”
高起潜摆摆手，道：“阁部不必忧虑，如今朝廷连年征战，天灾人祸频发，兵饷匮乏，顾内尚无暇，又怎能顾外？阁部主张议和，实乃忧国忧民之举，待内乱平定，再腾出手来对关外建奴用兵，定能一举收复辽东！”
接着，他话锋陡然一转，语气变得阴沉起来。
“至于卢建斗，总督天下援军又如何？能调动兵马不过宣府、大同、山西三路两万人而已。咱家身为天下勤王兵马总监军，若他不识抬举，哀家便将宣府、大同、山西三路兵马拆个干净。到时，便是他想掀起什么风浪，也独木难支！”
二人正说着，崇祯乘辇已经来到文华门外，二人急忙跪在汉白玉甬道一旁，恭声道：
“奴婢高起潜、臣杨嗣昌接驾！”
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