良乡，古称盐沟，因当地河流纵横，土地肥沃，所产小麦享誉京城，故而得名良乡。
十月初五，清军破良乡城，屠杀甚惨，肆意洗劫后扬长而去。
此时的良乡城再无百姓安乐之象，街头巷尾弥漫着绝望与恐惧的气息。
房屋倒塌，残垣断壁间，昔日的繁华热闹荡然无存。萧瑟风声中，城门口一面残旗无力地摇曳，发出“哗哗”的声响，仿佛在泣诉着这座城池的悲惨命运。
十月初八清晨，一小队清兵从刘李河畔徐徐经过。此队共有七人，马十余匹，马上还大包小包的挂着诸多物件，似乎是劫掠来的金银财物。
他们的马蹄声在寂静的清晨显得尤为刺耳，人人神色兴奋，眼神中透露出一丝残忍和麻木，纯白色的铆钉棉甲上沾满了血迹和尘土，手中兵器也显得沉重而冰冷。
河畔的柳树早已褪去往日的翠绿，柳枝无力地低垂着，仿佛在为这座城池默哀。河水依旧流淌，但却不再清澈，而是浑浊不堪，带着一丝哀伤的气息。
清兵们的身影渐行渐远，只留下一片死寂和凄凉。
在刘李河以西一里外一处平平无奇的山岗上，长满了半人高的枯草，远远看去尽是枯黄一片，毫无生机之象。
一阵寒风无情地将枯草吹散，隐藏其中的十余明军随之显现。
众人虽看起来朴实粗黑，但眉宇神色间分明有一种百战余生的锐气。
他们外披厚实羊皮大袄，头戴破毡帽，内里穿着轻便皮甲，斜挎劲弓长刀，牛皮箭囊内插满了雕翎羽箭。
山背面几颗枯树上拴着二十来匹战马，马嘴都上了嚼子，四蹄还用布包着。
不过马身上大汗淋漓，豆大的汗珠不断滚落，皮毛也被汗水浸湿，紧紧地贴在身上，每一次沉重的呼吸，都伴随着白色的气雾从鼻孔中喷出，显然是刚经过长途奔波。
两个同样穿着羊皮大袄的明军正一丝不苟地喂着马料，并细心地检查战马四蹄有无外伤。
为首一人年在四十多岁，身材虽不高大，却极为壮实。一身朱红直身布面甲将羊皮大袄撑得鼓鼓囊囊，令其整个人看起来四四方方的。
他满脸的刀伤疤痕，犹如扭曲蜈蚣，一看就是身经百战，因功晋升的老军伍，正是宁远游击孙归德。其余兵士，则都是随他一同哨探的精锐夜不收。
按照所属，边军夜不收可分为“守墩夜不收”、“在营夜不收”、“直属夜不收”三大类。
孙归德所领的这十余名夜不收，便是其中最为精锐的“直属夜不收”，皆是弓马出众、胆略过人之辈，直接听从孙归德指挥。
兵部下了折子，将曹变蛟的三千关宁军与周遇吉所领的四千勇卫前锋营合为一部，号“忠贞营”，合计七千人，曹变蛟任总兵，周遇吉任副总兵。
其中有“在营夜不收”八十三人，“直属夜不收”三十五人。
曹变蛟受崇祯之命，令这些夜不收十余人为一队，哨探清军动向的同时，伺机向外传递京城防务空虚、粮草不足等消息。
北地十月的天气已颇有寒意，寒风刺骨，直吹得人脸生疼，但孙归德不为所动，只是凝神注视着山下那小股清骑的动向。
他眉头紧皱，嘴唇紧抿，眼神中透露出深深的忧虑与警惕。
“大人，这已是今日第六股南下鞑子了。”
说话这人满腮虬髯，身材魁梧，同样披着皮甲，腰间挂着一个腰牌，却是伍长姜冲。
他手上拿着一根夹刀大棒，身后还插着两根半人高的标枪。
“嗯，鞑子前几日还在京师以北劫掠，如此看来贼奴确实有南下之势。”
孙归德眉头微蹙，长叹一声：“不知何处百姓又要遭鞑子毒手。”
他转过头，向身边一面色白净的明军低声问道：
“秀才，都记下了吗？”
“大人放心，自出营以来所探贼奴旗号、人数等，小人都记得一清二楚。”
那明军一边说着，一边收起笔墨，冲册子上哈了一口热气，再三确认刚写的字迹干了，才将草纸册子收起。
此人叫许杀奴，年不到三十，因相貌白净，说话轻言细语，又识文断字，军中相识的都喊他“许秀才”。
许杀奴原名许国成，遵化人，崇祯三年，明军反攻关内永平、滦州、迁安、遵化四城，清将阿敏率部仓皇逃离并于行前屠城，许国成怀胎六月的妻子被杀，自此他投了辽东军，并改名“杀奴”。
许杀奴平日里沉默寡言，但此刻看见清军，却双目喷火，双手紧紧握拳，仿佛下一秒就要冲下山去与清兵厮杀。
夜不收专司哨探、塘报，尤其是最为精锐的直属夜不收，经常一出哨就是数日。
为了防止情报传递有误，每逢出哨，都要配备识字夜不收随时记录。在孙归德亲领的这十余名夜不收中，就由许杀奴专门负责记录。
孙归德点点头，带着身边十余夜不收向山后走去。
那两个喂马的夜不收听见动静，都是下意识地拔出腰刀，机警地抬起头来。见是孙归德，二人才放下心来，紧绷的神情略微松弛。
孙归德开口问道：“老刘，巴巴罕，马都喂好了吗？”
“都喂好了大人，再跑百余里没有问题。”
回答的是那叫“巴巴罕”的夜不收，此人生得嘴唇厚实，颧骨高耸，脸颊凹陷，头发编成数条粗辫，上面还镶嵌着骨饰，说话口音也是奇怪，却是塞外胡人。
明朝从永乐年间开始，便招募塞外胡人参军，远者如三大营中的三千营，近者如祖大寿麾下的夷字四营。
其中熟知关外路径、有一技之长者还可充任夜不收，便如巴巴罕，不光精通汉、满、蒙三语，还擅长喂马。
那叫“老刘”的夜不收爱惜地抚摸着一匹白毛骏马，咧着大嘴赞道：
“这御马就是好，圣上还真是英明，不光给俺们补足了月饷，还拨下那么多好马，这下咱们再也不愁追不上狗鞑子了。”
他姓刘名怀安，相貌憨厚和善，看上去像一个三脚踹不出屁来的蔫巴老农。
不过可不要被他这副和善相貌所欺骗，除擅长喂马以外，刘怀安更擅长拷问之术，尤其酷爱剥鞑子头皮。
又在这队夜不收中年岁最大，除游击孙归德叫他“老刘”以外，其余兵士都要客客气气地喊他一声“刘爷”。
战马对于专司哨探的夜不收来讲尤为重要，当然马虎不得，尤其是喂养上，每天三顿料必不可少，还要那种精料，简直比人都要金贵。
一匹马一天至少吃四斤料，八斤草，便拿孙归德直领的十二名夜不收来说，二十六匹马，出哨三天，至少要备精料三百斤。
好在如今已入秋，草是不缺的，不然备料还要更多。
不过塞外胡人“巴巴罕”却有绝招，用黑豆、黄豆再加以少量的盐制出一种特殊马料，一斤可顶寻常马料两斤，大大减轻了他们出哨的负担。
“好，大家过来。”众人围成一圈，席地而坐，身上挂着的飞斧、标枪叮当作响。
孙归德开口道：
“我等自出哨以来所遇贼奴皆是大股哨骑，只有刚才看到的那股贼奴人数少些。我决定跟上，伺机将其全部干掉，最好再抓个活口。”
一听到要杀清兵，平日沉默寡言的许杀奴双眼瞪得滚圆，血丝密布，闪耀着残忍的光芒，抢先说道：“大人，没说的，干了！”
其余人听罢也是脸涨得通红，神情激动，有的人鼻翼翕动，有的人呼吸急促，纷纷对孙归德道：
“大人，你就说怎么干吧！”
崇祯年间明朝首功制度规定：斩获真奴首级一颗者可得赏银三十两，塞外蒙古北虏二十两，包衣、汉军等二鞑子以及流贼十两。
不过都是虚数，九边军士月饷都经常拖欠，又哪来银钱发赏银呢？
而崇祯不光将勤王兵马三月粮饷补齐，还下令，凡斩获真奴首级一颗者，可得赏银十五两；汉军、包衣辅兵等二鞑子以及漠南蒙古兵丁，一颗八两。
虽比首功制中规定得要少，却是无上官克扣、实实在在交到兵士手里的实数。
深入敌后哨探，本就是九死一生，若不斩获几颗首级过去，又怎么对得起此番冒险。
众人都是战意高傲，势在必得。
“鞑子虽马快，却行军肆无忌惮，丝毫不掩痕迹，追上他们并不难。”
孙归德对众人吩咐道：
“老刘，你与巴巴罕携辎重随后。其余人除盔甲、兵刃外，多余辎重尽数卸下，随我轻装紧追，一有机会就吃掉他们！”
“遵命！”
众人齐齐喝了一声，纷纷摘下毡帽，从马鞍背囊内取出铁尖盔与臂手穿戴，不过为了方便携带，盔顶上的缨枪都已卸下。
至于使用兵刃也是五花八门，孙归德使一杆细柄偃月长刀，赵杀奴使苗刀，姜冲使夹刀大棒，刘怀安使镗钯，巴巴罕使双弯刀，其余八人使长枪。
十三骑整装完毕，轻手轻脚地下了山坡，各人都是小心谨慎。
姜冲、赵杀奴二人居前探路，六人紧随其后监视两翼，孙归德领剩余二人手持弓箭居中，巴巴罕、刘怀安居后。
坐骑四蹄更是包着布条，免得蹄声惊动清军。
......
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