崇祯十一年九月二十一日，京城薛国观宅邸。外宅冷冷清清，专门待客的内厅却灯火通明，夜宴酣畅。
明朝宅第制度森严，藩王称府，官员称宅，庶人称家。
一二品官厅堂为五间九架，下至九品官厅堂则为三间七架，至于庶民的庐舍，则不得超过三间五架，且禁用斗栱、彩色等华丽装饰。
薛国观身为吏部尚书，官居正二品，所住宅院也是豪华。
朱漆大门敞开，门廊两侧一对灯笼高高挂起。左写“政必实”，右写“心必虚”。
宅内庭院宽敞，青石铺地。书香堂、如意厅等一应俱全，雕梁画栋，装饰精美。
后宅宝翰堂内，正壁前摆着一八仙桌，正朝大门。桌上美味佳肴、时鲜果蔬应有尽有，在这动荡时节属实罕见。
国丈田弘遇坐西向东列于尊位，周奎次之坐北朝南，薛国观最卑，坐东向西。
三人推杯换盏，表面虽好不快活，实则各怀鬼胎。
几个浓妆艳抹、打扮妖娆的江南女子于戏台上弹琴抚弦，唱着昆曲。
夜渐深，月色如水，使曲声更加缠绵悱恻，可谓一唱三叹。
丫鬟仆人们穿梭其间，添酒布菜，服务周到。
薛国观似乎吃得有些醉了，双眼朦胧间，唤来一年轻貌美、光鲜亮丽的丫鬟。
他咳嗽一声，那丫鬟立马张开粉嫩的樱桃小嘴，强忍着恶心接住他吐出来的浓痰，此乃“美人盂”是也。
田弘遇老眼色眯眯地盯着那娇滴滴的丫鬟，赞道：
“还是薛大人风雅典正，老夫佩服！佩服！”
薛国观小心地陪着笑脸，奉承道：“国丈过奖，若是国丈喜欢，薛某便将此盂送与国丈。”
“哎呀，这怎敢当，君子不可夺人所爱也。”田弘遇虽然言辞拒绝，但脸上的褶子早已乐得叠在一起。
他正推脱时，那丫鬟已跪行至他面前，将他双腿放于胸前轻揉。
周奎道：“哪里哪里，田国丈万金之躯，此女能侍奉国丈，乃是她前世修来的福报。”
周皇后与田贵妃在后宫争宠，周奎与田弘遇在朝中也是明争暗斗不断。
此番崇祯号召百官捐饷，声势颇大。
周奎心中隐隐感觉不安，便让薛国观引荐，宴请田弘遇，想着拉拢他，一同对抗捐饷。
“如此，那老夫就收下了。”
田弘遇端起酒杯哈哈大笑，坐着向二人敬酒。
周奎亦是坐着笑脸相敬，薛国观则是恭恭敬敬地站起身敬酒。
青石地面泛着冷冷的光，三人脸色在灯火映照下显得阴晴不定。见时机差不多，薛国观轻咳一声，向薛国观使了个眼色。
薛国观会意，朝身边几个侍候的丫鬟挥了挥手，示意他们退下。接着，他起身向田弘遇敬酒，准备试探一下他的口风。
他端着酒杯，小心翼翼地说道：
“当今圣上只知令百官助饷，却不知百官疾苦。眼下时局动荡，俸银微薄，莫说捐饷，便是一家温饱，也只能勉强维持。”
田弘遇闻言并未立即答话，只是稳稳坐着，微微眯起双眼打量着薛国观。
片刻后他捋了捋胡须，缓缓说道：
“薛大人所言极是。如今这局势，确实艰难。圣上此举，实乃强人所难。我等虽为皇亲国戚、朝廷重臣，可这日子也不好过啊。”
说着他不动声色地扫了旁边假装饮酒的田弘遇一眼，心下冷笑道：都是千年的狐狸，跟我玩什么聊斋。
周奎、薛国观设下此宴，不就是为了拉拢自己对抗捐饷一事吗。若放在平时，他肯定不会答应的，甚至连来都不会来。
但近日朝堂之上发生的事实在太多，像刘宇亮身为堂堂首辅，崇祯说杀便杀了，至今脑袋还被挂在正阳门城楼上。
田弘遇也隐隐感觉，崇祯似乎要借这捐饷一事对自己动手。
于是他决定就坡下驴，与周奎和薛国观交好，若真遇到什么事也好有个照应。
听田弘遇如此说，周奎已是明白了他的意思，忙紧接着说道：
“国丈所言不虚。圣上若强行而为，恐引得百官不满，对朝廷稳定不利。”
薛国观连连点头，附和道：“二位大人高见。只是观圣上对捐饷之态度，若你我强行抵触，怕会惹来圣怒。”
田弘遇微微颔首，思索片刻后说道：
“宫中自有小女探知圣意，只要一有消息，老夫定告知二位。如今卢、杨二人或西调或南下，朝中百官已是以薛大人为首。至于京中勋贵，自有老夫与周国丈安抚。”
他语气突然变得沉重，冷冷说道：
“只要联络好百官，拉拢好勋贵，若圣上真下旨严令捐饷，百官勋贵便一起联名上书抵触，圣上之怒自然也不会烧到你我头上，毕竟法不责众。”
周奎听罢大喜，“啪！”的一声拍案而起，举起酒杯道：
“田国丈此计甚妙！若能如此，我等便可安然度过此劫。来，敬田国丈！”
三人碰杯，一饮而尽。
此时，那几个江南女子的曲声依旧悠扬，却仿佛多了几分诡谲之意，月光也更显清冷。
田弘遇放下酒杯，脸上露出得意之色，叹道：
“如今圣上眼中只有那些贱民，早已将你我肱骨老臣抛掷脑后。有国丈与薛大人相助，何愁大事不成。此次捐饷，定能让圣上知难而退。”
薛国观也松了一口气，说道：“二位大人放心，薛某定当竭尽全力，联络朝中百官。只要我等齐心协力，必能保得自身周全。”
周奎微微点头，目光深邃：“此事需谨慎行事，不可走漏半点风声。否则，后果不堪设想。”
三人又商议了一些细节，不时有大笑声传出，直到夜已深，还未曾散去。
而此时，京城之外，战火纷飞，百姓流离失所，大明江山已摇摇欲坠。
三位权臣却为了自身利益，绞尽脑汁地想着如何逃避捐饷，全然不顾国家安危与百姓疾苦。
......
几个丫鬟怯生生地上来给三人送来醒酒热汤，端起桌上的剩菜残羹往后厨走去，忽听到院中树上传来异响。
一丫鬟壮着胆子朝树上喊了一声：“何人在那！”
片刻后那树上传来一声猫叫，几个丫鬟这才放心地离去。
殊不知，在树冠之上藏着一人......
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